Ik ben zelf een fan van LinkedIn. Wat voor mij een dergelijke site succesvol maakt, is de hoeveelheid mensen en bedrijven waar je netwerk je toegang toe geeft.

Het in kaart brengen van je bestaande netwerk

Hoe werkt dat dan? Als je een account hebt aangemaakt begin je met het invoeren van al je connecties. Dit lijkt omslachtig, maar je kunt je adressenboek van je e-mail programma eenvoudig importeren, dus het kost je eigenlijk geen moeite. Direct zie je wie van je connecties ook een LinkedIn account heeft, en deze mensen kun je een uitnodiging sturen om je netwerken aan elkaar te koppelen.

Vervolgens vul je in je eigen profiel ook in waar je naar school bent geweest, waar je werkt en bij welke bedrijven je hebt gewerkt in het verleden. De site geeft je op basis hiervan een lijst van personen die je mogelijk kent (bijv. accounts die in hetzelfde jaar als jij zijn afgestudeerd, of accounts van mensen die bij hetzelfde bedrijf gewerkt hebben). Deze mensen kun je vervolgens, mits je hun e-mail adres weet (een anti-spam middel), uitnodigen.

Zo bouw je al snel een lijst op met connecties. Mocht een van je connecties nu nog geen account hebben, maar deze later alsnog aanmaken, dan krijg je daarvan een seintje zodat je ze direct alsnog kunt uitnodigen.

Eerste, tweede en derdegraads connecties

Alle mensen die je zelf hebt toegevoegd zijn directe, dus eerstegraads connecties. De connecties die die mensen hebben zijn tweedegraads ('vrienden van vrienden'), en hun connecties zijn derdegraads connecties ('een vriend van een vriend van een vriend'). LinkedIn stelt je in staat om tot en met derdegraads connecties in je netwerk te zoeken. En dat zijn al heel veel mensen. Momenteel heb ik bijvoorbeeld 81 connecties. Al die mensen samen hebben 3400 connecties. En die mensen samen hebben in mijn geval 419.000 connecties.

Dat wil zeggen dat ik via LinkedIn toegang heb tot een poel van 419.000 professionals wereldwijd.

Dat is leuk maar wat kun je daar nou mee?

Ik heb al diverse goede contacten opgedaan via LinkedIn. Als ik bij een bepaald bedrijf wil binnenkomen, dan gebruik ik het menuitem 'find leads at ...', vul een bedrijfsnaam in, en ik vind personen die bij dat bedrijf werken en die in mijn netwerk zitten (1e, 2e of 3e graads). Met behulp van de site kan ik contact met deze mensen opnemen. Dat gaat via mijn netwerk. Mijn eigen connecties sturen deze verzoeken door naar hun connecties, tot hij bij de bestemming komt.

Omdat ze maximaal 3 stappen ver gaan, is de kwaliteit van de connecties over het algemeen hoog; voor mijn eigen connectie is zo iemand een 'vriend van een vriend', dus je hebt een vrij korte lijn.

Behalve op bedrijfsnaam kun je nog op veel meer zaken zoeken. Als we bij Ibuildings een nieuw product hebben, dan kan ik met de juiste criteria precies zien wie er in het product geïnteresseerd zouden kunnen zijn.

Wat ook leuk is, is dat je van je connecties allerlei dingen leert. ('heej, ik wist niet dat jij ook dit of dat deed!')

Early adopters en newbies

In de maanden dat ik LinkedIn gebruik, heb ik twee soorten gebruikers kunnen onderscheiden. Je hebt de early adopters die actief gebruik maken van de site, en ook open staan voor de mogelijkheden. Deze personen kun je meestal ook heel makkelijk benaderen via het netwerk (zo heb ik contacten kunnen leggen met managers van bedrijven waar ik via de traditionele weg vrijwel niet binnen zou kunnen komen).

De andere categorie zijn mensen die wel meedoen, maar eigenlijk niet goed weten wat ze ermee kunnen. Ze hebben vaak een account omdat iemand ze heeft uitgenodigd, maar ze hebben de kracht ten opzichte van traditioneel netwerken nog niet ervaren. Soms weten ze niet eens dat ze een account hebben en dan komt een contactverzoek als een totale verrassing. Ik denk dat naarmate de 'awareness' over social networks groeit, dit echter steeds minder een probleem zal zijn.

Uitbouwen van je netwerk

Behalve dat het heel stoer staat om veel connecties te hebben (goed voor je ego), geldt ook de kracht van de grote getallen. Als je maar 1 connectie hebt, die zelf 5 connecties heeft, die ieder ook 5 connecties hebben, dan heb je maar 25 mensen in je netwerk zitten die je kunt bereiken. Heb je 10 kwalitatief goede connecties (mensen die veel mensen kennen), dan heb je al een veel bruikbaarder netwerk.

Om je netwerk tot het juiste formaat te laten groeien, kun je een aantal dingen doen. Ten eerste helpt LinkedIn je hiermee door aan te geven hoe 'compleet' je netwerk is (percentage), aan de hand van het aantal connecties dat je hebt en de gegevens die in je profiel staan.

Daarnaast kun je jezelf aanleren om nieuwe connecties ook gelijk in LinkedIn te zetten. Als ik van een bespreking terugkom, voer ik de e-mail adressen van de verzamelde visitekaartjes direct in op LinkedIn, en als deze personen een account blijken te hebben, nodig ik ze gelijk uit. Zo kun je niet alleen van hun kennis, maar ook van hun connecties gebruikmaken.

(Hieraan zie ik overigens dat de populariteit stijgt; regelmatig komt het voor dat nog voordat ik terug ben van een dag met allerlei meetings, ik al diverse LinkedIn invitations in mijn mailbox heb)

Conclusie

Het online bijhouden van je netwerk geeft je enerzijds de mogelijkheid om veel makkelijker van je netwerk gebruik te maken (online zoeken) en anderzijds om op een manier van je netwerk gebruik te maken die via de traditionele manier bijna onmogelijk is (het zoeken binnen de connecties van je connecties).

Door het te gebruiken leer ik telkens weer nieuwe handigheidjes, dus ik kan je aanbevelen om als je een account hebt, ook actief gebruik ervan te maken. De meeste van mijn collega's hebben ook een LinkedIn account; mocht je dus vragen hierover hebben, of wat hulp willen bij het benutten van deze technologie, aarzel dan niet om ons aan te spreken.

En mocht je na het lezen van deze post besluiten om een account aan te maken, voeg me dan vooral ook even toe aan je netwerk, bijvoorbeeld via mijn profielpagina.